在中国传统观念中，公和私有两种意义，一种是实然义，一种是价值义。公的实然义，就是组成国家、公家等，私的实然义就是个人、私家等。公的价值义就是公正无私，私的价值义就是自私、奸邪。先秦、宋明和明清之际的儒家公私观念是存在差异的，先秦儒家谈论公私观念，主要是针对为政者来讲；宋明理学家主要是讨论道德主体，是针对所有的人；整个明清之际，顾、黄、王所提出的公私观念，就是“合私成公”。 “公”就在于每一个个体就是“私”，就是每一个个体的合理利益的普遍实现。在价值义上，儒家主张“公正无私”，在实然义上，儒家主张“合私成公”，这两个命题看上去是矛盾的，但实质内容是完全一样的，它的实质目的是一样的。