“意识形态”一词从知识谱系上看，并不是马克思的发明，而是源自希腊词汇“理念”（edios）和“逻各斯”（logos）的合成，意为“观念学说”（doctrine of ideas）或“观念科学”（science of ideas）。该专有名词的首创者是拿破仑时代的法国思想家德斯杜特·德·特拉西（Destutt de Tracy），他于1796年参见〔英〕约翰·B.汤普森《意识形态与现代文化》，高铦、文涓、高戈等译，译林出版社，2005，第32页。汤普森在该书中强调，特拉西是1796年在道德伦理与政治科学部发表的一系列回忆录中谈到意识形态的。据布莱恩·海德的研究，“意识形态”一词第一次出现是在英文刊物《每月评论》中，该刊物报道说：“特拉西宣读了一篇关于形而上学命名术的论文，提出要创立观念哲学，即意识形态。”参见B.W.Head，“The Origin of ‘Ideologue’ and ‘Ideologie’，” Studies on Voltaire and the Eighteenth Century 183，1980，p.264。但也有学者认为，特拉西提出意识形态概念的时间是1797年，参见〔英〕大卫·麦克里兰《意识形态》（第2版），孔兆政、蒋龙翔译，吉林人民出版社，2005，第7页。提出了这个概念，在当时作“观念学”解释。他认为，要破除和纠正宗教和形而上学的错误和偏见，就要建立这样一门新的科学，这是一种包罗对事物的观念与感知的“科学之科学”，将为一切科学知识提供坚实的基础。“意识形态的唯一任务正是这种包罗万象的还原。”转引自俞吾金《意识形态论》（修订版），人民出版社，2009，第29页。以特拉西为首的“观念学派”就被称为“意识形态家”。但随着特拉西等人与拿破仑统治观念的背离，“意识形态”被拿破仑斥责为“空想”和“幻想”，“意识形态家”也因此被打上了错误的认识社会和政治现实的“玄学家”“空谈家”的标签。“意识形态”一词开始成为一个极具政治色彩和现实指向，而又非常复杂、难以把握的概念。英国著名社会学家吉登斯就指出：“在过去二百年间，哲学、政治学和社会学界一直在辩论着意识形态这个概念。如果说存在有争议的概念，并给最有争议的概念颁奖的话，意识形态概念会当之无愧地名列第一。”Anthony Giddens，“Four Theses on Ideology，” in Arther and Marilouise Kroker（edited），Ideology and Power in the Age of Lenin in Ruins，St.Martin’s Press，1991，p.21.但在意识形态理论谱系中，起承上启下作用的是马克思主义意识形态批判理论，批判与建构是其主要内容。