国外学者对文化在社会发展中所起的重要作用很早就密切关注。从20世纪上半叶葛兰西强调思想“软武器”，到20世纪90年代亨廷顿、汤林森强调文化力量，再到摩根索、朗、克莱因强调无形权力，这些思想都为21世纪前后约瑟夫·奈提出“软实力”理论做了思想铺垫。我国儒家的仁政、道家的道法自然、法家的法治、兵家的谋略都蕴含着丰富的文化软实力思想，可谓思想源远流长。当前，国内关于文化软实力研究的成果十分丰硕，按照文化作用可分为文化基因说、文化能力说、文化结构说和文化资源说四种。关于文化软实力指标体系的研究成果也层出不穷，按照文化要素的构成，可概括为“一体系论”、“两指标论”、“三指标论”、“五要素论”、“六要素论”和“七要素论”六种类型。