胡适堪称民国学人中一位当之无愧的领袖。而胡适的成功，又与他的留美经历切切相关。日本发动七七事变全面侵华之后，胡适被任命为中国驻美大使。他曾经留学美国的背景，显然是其中一大原因。胡适在1938年出任驻美大使之后，为中国抗战奔走呼号、为中国文化仗义执言，学界对此已经有相当多的研究。相关论著可参见《欧阳哲生讲胡适》，北京大学出版社，2008，第一章。本文的写作，想变换一个角度，侧重考察胡适自1917年留学回国之后到1937年抗战全面开始之前这二十年间与西方学界的种种互动。笔者认为，在担任驻美大使之前，胡适与西方学界的交流，已经让他成为中国学界的代表人物，他不但在西方学术界和新闻界扮演了一个“中国文化大使”的角色，其学术成就也在世界上得到了高度认可。