邓小平立足于批判性反思，深刻总结我国社会主义建设的历史经验教训，从否定的角度指出，我们过去所坚持的许多观念不是社会主义的，阐明了什么不是社会主义这个问题。邓小平根据我国具体国情和建设中国特色社会主义的伟大实践，从肯定的角度提出了社会主义的一些根本特征和属性，对社会主义本质进行了具体界定，对有中国特色社会主义的具体内容和具体特征做了肯定性论证，逐步阐明了社会主义是什么这个问题。邓小平坚持马克思主义的基本原理，在历史反思和具体分析的基础上，对社会主义的总体性内涵进行了系统概括和总结，完整全面地提出了社会主义的本质，把马克思主义关于社会主义的思想发展到了一个新的阶段。