朱子认为性是仁义礼智，仁义礼智的形成受到了元亨利贞、春夏秋冬、木金火水等气的影响。他继承了二程“生意”的思想和“偏言”“专言”的思想，认为从“偏言”的角度讲，元、春、木、仁分别是与亨利贞、夏秋冬、金火水、义礼智并列的；从“专言”的角度讲，元、春、木、仁则分别包含了亨利贞、夏秋冬、金火水、义礼智，因为元、春、木、仁皆具有“生意”，这种生意贯穿了亨利贞、夏秋冬、金火水、义礼智。朱子早年受到张载和程颐的影响，认为天命之性与气质是相互独立的，后来逐渐认为性只是一个性，即气质之性，气质之性包括天命之性、才、刚柔缓急之性三个层面，这三个层面是凝合在一起的。