在马克思的思想发展中，认知、理解、批判现代社会是一个持续而重大的问题。马克思最先从黑格尔法哲学中习得了“市民社会”概念作为现代社会的明确指称，然而他很快发现这一偏重经济意涵的概念无法囊括法国大革命开启的现代政治进程。为此，马克思以“市民社会”概念为中心进行了三个方面的变革：其一，以市民社会的特征重述了经济之于政治在现代社会中的基础性作用，创建了唯物主义历史观；其二，将市民社会的解剖落实为政治经济学批判，从资本主义生产的角度深入剖析了现代社会的经济意涵；其三，重视市民社会中资产阶级与无产阶级的矛盾，认为阶级革命是化解现代社会根本矛盾进而实现人的自由的重要中介。基于上述分析，马克思意识到现代社会是以“资本”为运转核心和组织原则的复杂矛盾体，其中诸多因素都处于生成、发展与流变之中。