“社会主义”源于古拉丁文“socialis”，意思是同伙的、同志的、同等的。其本意包含着平等、友爱、集体等内涵。到近代，该词演变为英文的“social”，意为“社会的”。这个形容词再加后缀“ism”，即构成现在英文中的“socialism”（社会主义）。在英文中，“socialism”是与“individualism”（个人主义）对立的。而“individualism”（个人主义）正是资本主义社会特别是自由资本主义时期流行的价值观。从词源上看，社会主义是个人主义的反义词，暗含着社会主义是以个人主义为价值核心的资本主义的对立物，是指与资本主义不同的理想社会。所以，现在人们一般在广泛意义上把社会主义理解为主张和追求建立一种不同于资本主义并高于资本主义的新的理想社会制度的所有思潮和实践。