邓小平在改革开放初期说过：“社会主义是什么，马克思主义是什么，过去我们并没有完全搞清楚。”党的十五大报告指出，邓小平理论就是抓住“什么是社会主义、怎样建设社会主义”这个问题展开的，并因为把对社会主义的认识提高到一个新的科学水平而成为马克思主义在中国发展的新阶段。说过去对于什么是社会主义没有完全搞清楚，并不是说一点没有搞清楚，更不等于说根本没有搞清楚；说邓小平理论把对社会主义的认识提高到了一个新的科学水平，说明原先对社会主义的认识已经有了一定的科学基础。因此，在纪念毛泽东诞辰120周年的时候，回顾和认识他对什么是社会主义、怎样促进生产力发展的探索及贡献，是很有必要的。