马克思、恩格斯一度强调经济因素对社会发展的决定性作用，恩格斯晚年书信则对社会发展问题做出了更深入的探讨，提出经济并非社会发展的“唯一决定性因素”，虽然经济是“最本原的、最有决定性的”“归根到底制约着历史发展”；“上层建筑的各种因素”也“影响”“决定”历史进程，历史发展中各种因素或力量“相互作用”，历史结果表现为一个“总的合力”。对于“过分看重经济方面”的偏差，恩格斯也做了反思和自我批评。恩格斯晚年书信思想的基本特征或取向在于实现了从“经济决定论”到“综合决定论”的转变。这一思想特征或取向对于我们今天克服片面追求经济增长、忽视社会全面发展具有重要意义。