在《法哲学原理》中，黑格尔赋予市民社会这个传统的哲学范畴以现代的含义。他指出了市民社会“以自身为目的，以他人为中介”的两个基本原则，把市民社会看作特殊利益和普遍利益在现代世界解体后重新结合的中介基地。他在吸收英国古典政治经济学的基础上，围绕“需要的体系”诠释了市民社会的政治经济学维度和世界历史意义。在哲学史上，他第一次明确区分了市民社会和国家的领域及其职能，提出“市民社会-国家”的二元理论框架，呈现了现代世界中私人利益与普遍利益、经济领域和政治领域的分离，进而探讨了扬弃分离的方法。黑格尔的“市民社会”概念是现代思想家剖析资本主义社会的先声。