本书为“岩波新书”的“中国近现代史系列丛书”第2卷，讨论时期为甲午战争到辛亥革命及中华民国北京政府，正好位于吉泽诚一郎的《清朝与近代世界 19世纪》与石川祯浩的《革命与民族主义 1925～1945》之间（该两本书在《中国研究月报》第65卷第2期有书评介绍）。正如书名所示，该时期的中国面临着何去何从的时代问题，处于不断“摸索”状态。该丛书的其他各卷均有一条较易明确的叙述主线，如清朝、国民党、共产党等，相对于此，本书所涉及的时代却有着另一特点，即从事“摸索”的主体多种多样，不一而足。因此，本书没有将这个时代勉强塞进一个首尾连贯的叙事框架中，而是以“不采用统一与分裂的二分法形式，侧重各主体的多样性与相互间的关联的基础上展开描述”（Ⅶ页）作为课题。