近代中国处在一个数千年未有之大变局，然而究竟朝什么方向去变，以怎样的速率和幅度、用什么方法去变，是一个屡屡引起争论的问题，并贯穿近代中国百年。更值得注意的是，争论双方彼此水火不相容的政治对立，正如一八九八年四月张之洞刊行的《劝学篇》中所说，“海内志士，发愤扼腕，于是图救时者言新学，虑害道者守旧学，莫衷于一。……夫如是则旧者愈病新，新者愈厌旧，交相为愈”。