《尚书》提出“习与性成”，指出人重复不已地习行不义之事，将会形成不义的人性。言习，最终是为了言性。习进一步演变为习惯、习俗意义时，相应地，也展现了性字意义的复杂演变。性出于生字，而在此基础上又发展出生命欲望的意义。正是在对人的欲望变化的所以然的追问中，也进一步发展出了对性字的新义——本性的思考。不义的人性需要变化更新，而具体方法就是“节性”，如此便开创了儒家以礼义节性的修养工夫路向。