在本书中，作者作为改革的亲历者和长期研究者，以大量事实和数据分析说明中国为什么走上了改革之路，改革取得了哪些进展，遭遇了哪些阻力，遗留了哪些问题；分不同时期回顾了农村家庭经营、乡镇企业和民营经济发展、特区和沿海开放、国企改革、价格双轨制改革、财税金融改革、股份制改革、住房改革、社保体系建立、加入WTO、推进城镇化发展、反腐等一系列改革历程，分析了这些改革发挥的作用，为读者展示了一幅当代中国经济改革变迁的历史画面。

作者还回顾了80年代的思想解放运动，不同改革思路的碰撞，不同时期改革的进与退，改革对经济增长和百姓生活的影响，收入分配和政府与市场关系等方面的问题。最后分析哪些领域的改革亟待推进，并展望中国未来发展前景。