德国古典哲学也被称为批判哲学。充分发挥理性的批判功能是德国哲学的重要特点，是由德国古典哲学的创始人康德明确界定并推广开来的。批判并不等于彻底否定或颠覆，主要是指理论对自身以及现实的一种审视和反思的态度、精神和方式。批判的主体是理性，一切对象都必须经过理性的反思、评价；与此同时，批判的对象不仅仅是外在世界或者理论，批判首先必须是对理性能力自身的批判，就是对理性自身如何成立、有何能力、有何局限的反思和限定。在黑格尔那里，批判本身也是其辩证法的运动方式，批判的主体是绝对精神，批判的对象涉及观念和现实世界的全部领域。以布鲁诺·鲍威尔为首的青年黑格尔派批判的矛头指向的是宗教和封建专制制度，追求的是思想解放的方式和运动，批判的主体是个人的主观精神，也就是自我意识，并且这一原则主要体现在理论和意识形态领域内的批判活动。可见，德国古典哲学乃至青年黑格尔派尽管对理性批判的具体形式有不同的理解，但理性原则既指作为主体的个人的认知能力和道德能力，也是指人对世界所赋予的一种普遍必然性规律或者说秩序。