拉美马克思主义的发展始终与拉美地区特殊的历史背景相联系。拉丁美洲原是印第安人劳动生息的地方。1492年，随着西班牙、葡萄牙的冒险家踏上拉丁美洲，拉美很快就沦为这两个国家的殖民地。19世纪初，西、葡所属殖民地纷纷宣告独立。从西班牙和葡萄牙统治下获得独立的拉丁美洲各国，后来又受到美、英等国的控制和掠夺。拉美的历史是由长期被殖民和谋求民族独立发展的斗争书写的历史，拉美马克思主义也是围绕这一主题发展建构起来的。拉美的马克思主义研究和革命实践行动最初是由19世纪大批涌入这里的欧洲移民和流亡者带来的，并非自生的结果。直到20世纪初，第一批将马克思主义本土化的拉美马克思主义者才真正出现。在后来的发展中，拉美马克思主义表现出越来越鲜明的内生性特征和本土化色彩，呈现出马克思主义理论研究的独特面相。一方面，拉美马克思主义理论家丰富了马克思主义哲学的一些中心议题，如异化问题、意识形态问题、人道主义问题、社会主义与民族解放问题；另一方面，拉美马克思主义思想家将马克思主义的分析框架引入过去几乎从未被关注的一些主题与现象的分析之中，如土著居民的社会政治生活和精神文化传统等。拉美马克思主义的发展选取了一条相对本土化、应用化的路径，可以说，理论与实践的统一是拉美马克思主义理论最为鲜明的特征之一。