原名志泉，又名水长，长汀河田人，1904年农历五月初五出生于贫农家庭，青年时期由亲友介绍进福音医院学医。1929年3月，红四军入汀，正值天花流行，他与同事给红军指战员接种牛痘。毛泽东、朱德觉得他年轻且有医术，便动员他参军，他欣然同意，担任军医。朱德高兴地说：“从此以后，我们有了自己的医官了。”同年，他加入中国共产党。参加历次反“围剿”战斗和二万五千里长征，亲手医救了上万名红军指战员。