原名何廷英，又名何俊卿，1915年2月生于长汀县城关。1929年3月加入中国共产主义青年团，同年6月参加红军，任红四军第四纵队政治部秘书兼做青年工作。1931年秋转入地方工作，任福建汀州职工联合会秘书长、共青团汀州市委书记等职。1933年5月参加中国共产党。1933年率汀州市工人模范少先队参加少共国际师（红十五师），任师司令部作战参谋，参加了中央苏区第五次反“围剿”作战。长征中历任红一军团司令部教育科参谋，中央军委第二局参谋，参加了四渡赤水、二渡乌江、抢渡金沙江和大渡河战斗。1937年2月，进入中国人民抗日军政大学学习。