以往学界关于晚清变法自强思潮的建构，主要取材于洋务派官员与维新派思想家，前者诸如曾国藩、李鸿章、丁日昌、沈葆桢、张之洞、刘坤一、左宗棠等，后者包括冯桂芬、马建忠、王韬、郑观应、薛福成、陈炽等，这些绝大多数也是半官半学型人物。诚然，这些人的著述在今天看来，确实不同凡响，具有相当的时代意义，但是需要思考的是，这些官员或半官员的言论在当时社会对普通民众的时局认识与变革思想产生了多大的影响。如果变革言论体现在官员的公牍函电之中，自然与一般百姓产生隔膜；如果体现在像《校邠庐抗议》《盛世危言》《适可斋记言记行》之类个人文集之中，由于其印刷不多，多属于同人刊物，传播自然有限。所以，以晚清洋务官员与洋务知识分子为主体的变法思想可以看作精英型或上层型思想。