陈独秀在中国马克思主义文学批评的发生过程中起到关键作用。陈独秀先后在政治上和文学上转向马克思主义；二者的时间是不同步的。1905年9月，他首次在文章中谈及马克思其人及社会主义学说，但是他真正在政治上转向马克思主义始于1919年4月，并逐渐将马克思主义作为信仰。陈独秀在政治上转向马克思主义的过程中，先后吸收了马克思的阶级理论、剩余价值学说、唯物史观和无产阶级专政理论等。不过，在1919年前后的文学革命时期，他依然持有的是资产阶级的文艺观念。他在文学上的马克思主义转向始于1922年7月，但只是将马克思主义的一般原理应用到文学批评中。陈独秀初步讨论了经济基础与上层建筑的关系，并以唯物史观阐释文学变迁的必然性。他认为，新文学是启蒙劳动阶级战胜资产阶级的武器；应该建设无产阶级文化。