本文对中国社会主义时期公共生活的研究进行了一个概括的考察，主要讨论了如下问题：社会主义国家下的公共生活、公共生活与政治文化、社会主义政治与文化、资料的评价与利用等。我们看到，1949年以后的公共生活经历了从繁荣到衰落、再从衰落到繁荣的过程。由国民党到共产党政权的更迭，改变了城市的公共生活，人们的日常生活也不可避免地受到政治运动的影响。改革开放给人们公共生活的复苏创造了条件，在现代城市中，茶馆将会再次寻找一条生存和发展的途径，并继续成为公共生活的重要组成部分。另外，当研究社会主义时期公共生活时，对使用的资料需要具体分析，从中发现被隐藏或被扭曲的历史。

本文是作者对自己从事中国现当代历史研究，特别是对下层民众的研究方法的思考。作者从事史学研究三十多年，不断地在研究上创新，避免自我重复。本文所讨论的方法论问题综合了作者在过去接受媒体采访时所阐发的一些观点，以及出版的著作所写前言中的反思。这些思考反映了作者关于下层民众研究方法的探索，从计量的研究，到日常生活的深描，最后到对文本的解读，这个过程反映了作者在方法上受西方新文化史、微观史的影响。本文强调，研究方法经常反映历史研究者的个性，没有一种所谓放之四海而皆准的方法，必须根据各自的课题和特点来考虑方法的问题。