楚歌源远流长，有着丰富的文化思想内涵与独特的艺术魅力。它既不是“楚人之歌”，也不是“楚地之歌”，它是具有鲜明的荆楚地域文化色彩，在先秦时代就流传于诸侯各国的一种以即兴而歌为表演形式，以短章杂言为主要体式，词句多带有“兮”字的诗歌体裁。先秦两汉时的绝大部分楚歌主要留存于古代文献的叙事中，其创作者与歌唱者同一，并有特定的叙事背景，楚歌与叙事相互说明与印证。“以悲为美”的审美特性决定了其审美倾向，因此，其主体风格多为悲凉哀婉。汉以后，楚歌经历了一次重大转变，此后便失去了其音乐色彩而不再有特定的叙事背景，演变成一种与其他文学样式并行的书面化的楚歌体。