从15世纪末期开始，欧洲的新航路开辟、地理大发现、商业活动和殖民扩张对全世界的经济政治产生极大的冲击。中东地理上邻近欧洲，在18世纪末期之前，欧洲人在中东的活动主要是商业和海上活动。伴随着工业革命的推进，西欧和北美地区逐步进入了工业化时期，蒸汽机的出世塑造了一个新的工业社会的轮廓。可以说，只是到这个时代，“生活于工业革命与工业化的火热进程中的社会思想家，才开始意识到人类历史正在经历一场伟大的社会变革。”罗荣渠：《西方现代化史学思潮的来龙去脉》，《历史研究》1987年第1期。新兴工业主义带来机械化、都市化、物质追求、环境污染、社会矛盾、生活方式与人际关系的剧变。尽管以追求物质财富、征服自然为主要内容的欧美工业化运动曾激起了欧美社会内部的激进理论家们的激烈谴责，但持乐观态度的思想家们仍然发现：“人类社会进化的结局是走向经济的强度分殊化、权力的理性化、政治民主的制度化、社会的世俗化，而西方世界正是这一进化过程的最高阶段。”罗荣渠：《现代化新论》（增订版），商务印书馆，2004，第27～29页。工业世界的扩张是快速的、强劲的，西欧的经济发展是引人注目的，客观上把西欧与中东的发展差距快速拉大，让欧洲的经济领跑世界，把包括中东在内的亚非拉地区远远甩在身后。