如果要用一个核心词来标志杜威哲学的话，可以有很多的选择。有的人会选择“工具主义”，即把逻辑和观念看作某种工具性的东西，从而改变了传统的观点：逻辑和观念是属于自足的领域，而与实践领域相分离。杜威最早也是作为工具主义的倡导者而出名的。有的人会选择“实用主义”。实用主义哲学流派由皮尔士最先提出，皮尔士的实用主义认为抽象观念或者命题的意义在于它们在实验活动中产生什么样的效果。詹姆斯则把实用主义扩展到真理概念，认为真理能对整合经验起到积极效果。真理是能引导我们获得某些实践效果的观念，而杜威则把实用主义发扬光大，并运用到各种哲学领域。也许有的人会选择“经验自然主义”，因为这是杜威在形而上学和认识论领域最突出的学说，对传统二元论的形而上学和认识论都是一种变革。但是，笔者最终会选择另外一个不太被人关注的词：“探究”（inquiry）。“探究”不能标志一种哲学方法，也不具有那么强的哲学色彩，但是这个词却具有一种平实而宽泛的意义，可以把杜威哲学的整体面貌很好地体现出来，或者很好地整合杜威哲学思想的各个领域。