当代国外发展理论是20世纪五六十年代后在西方兴起的包括多门学科在内的综合性理论。它主要以西方资本主义国家从中世纪传统社会转变为现代工业社会的历史经验为基本的立论依据，以近现代西方经济学理论和社会进化理论为基础，对西方国家包括发达国家、发展中国家和欠发达国家，尤其是美、英、法、德等国的历史经验做出分析，探讨各国实现现代化的动力、特征及其发展模式等问题。它最初产生于发展经济学研究，随后逐渐扩散到哲学、政治学及社会学等学科，形成了各种发展理论。