“自然”（或者说自然界），在古希腊是通过phusis这个特定的术语来表述的，其中包含神话的、神学的、哲学的以及自然科学的众多要素。前苏格拉底哲学家们总体上还是在哲学和自然科学相同一的语境中展开他们的思想历程，只不过有的侧重于后来的自然科学，如爱奥尼亚学派，有的侧重于后来的哲学，如埃利亚学派，也有的介乎两者之间，如毕达哥拉斯学派和原子论者。在柏拉图的思想中，哲学占了优势，而在亚里士多德那里，自然科学的成分更多。然而，从亚里士多德为“自然”做出定义式的限定，在“自然”和“技艺”（人工）之间划出一条界线，以及他本人随即又对这条界线做了补充性的说明之后，Anthony Preus，Historical Dictionary of Ancient Greek Philosophy，The Scarecrow Press，2007，p.204.这条界线就既为之后自然科学和哲学的分化及其各自的发展提供了一个有效的开端，也同时在自然科学和哲学之间埋下了理论纠缠的伏笔。如果在前苏格拉底哲学、柏拉图和亚里士多德的自然观之间做一个对比，那么在相当程度上，其区别就在于这条界线存在与否。随之而来，如果说西方的哲学和自然科学大体上是分别以柏拉图和亚里士多德为发端的，那么其间的各种纷争或多或少地也都与这条界线有关。