非国家行为体是自由资本主义全球化时代所产生的、独立于民族国家的国际行为体。19世纪后，随着全球化的起步与发展，跨国公司、政府间国际组织、国际非政府组织等非国家行为体逐渐产生并发展壮大，在20世纪中期后成为国际社会中一支独立的政治力量，参与国际事务并塑造着国际经济政治格局。这种发展态势对人们长期以来据以认识世界政治的根基——国家中心主义构成了重大挑战。冷战期间，学界开始就非国家行为体在当代国际社会中的地位与作用、与传统国家治理体系的关系等问题展开讨论。然而相关讨论很大程度上被裹挟进了自由主义和现实主义学派的论战，议题也被限缩在非国家行为体对世界政治的塑造能力是否超越了主权国家这一狭小范围之内。20世纪90年代全球治理议题的兴起使人们对世界政治的认知发生了本体论意义上的改变。国家不再被视为解决社会问题的唯一权威，多元行为体的意义被强调。非国家行为体不只是国家的管理对象，也是国家在社会治理中的重要合作伙伴，彼此之间通过角色分工和对话协调来实现共同的社会治理目标。在全球治理议题下，非国家行为体的地位和作用及其与主权国家的关系等长期有争议的问题都在一定程度上找到了答案。