上海是近代中国最大的通商口岸城市，由于租界特殊的政治性质和便利的地理位置，在战乱时期为中外居民提供安全庇护，使工商业迅速发展，经济繁荣，中西方思想亦在此碰撞交流。19世纪后半叶，上海崛起为一个国际大都会。在迅速勃兴的城市中汇聚了一批社会和文化精英，有意无意间逐渐建立起了一个活跃的市民社会。清朝的最后十年，上海出现了百多个社团，曾任清廷高官的伍廷芳创办的慎食卫生会就是其中之一。以慎食卫生会的名义，伍廷芳及其同仁于1911年夏在上海发起了不吸纸烟运动。这一运动在短时期内颇有成效地遏制了纸烟流行的势头，影响甚至扩展到了中国其他地区，如北京、天津以及上海周边的江浙一带。不过这一运动并没有持续很长时间。当1911年10月爆发的辛亥革命将精英们的注意力引向政治时，不吸纸烟运动便失去了动力，很快偃旗息鼓了，但其影响力仍断断续续绵延到了1920年代。