中国明清时期，已有具有工商企业特征的组织出现。它们以经营钱庄、盐铁、陶瓷和土特产品为主，部分为官商，部分为民商，以手工作坊的家族式经营为主要方式。19世纪中期以后清政府开展洋务运动，学习欧美的经验和科学技术，创办工矿企业，形成了以矿山、纺织厂、轮船厂、兵工厂为主的近代产业体系。民国时期，这些企业得到了发展。但直到新中国成立前，“洋火”“洋油”“洋面”“洋布”等“洋”字号日用品的生产供应还远远满足不了国民的需要。