在中国文化中，“公”“私”观念很早就已出现，并有着多方面的含义。纵观中国古代文化，无论何家何派，大都倾向于扬公抑私。道家虽尚无为自然，但也崇尚“公”；墨家以其“兼爱”理念而力倡“公义”，反对自私自利；法家以严辨公私、贵公贱私而闻名；早期儒家的公私观，显然包含着二层意思，一是公与私的对立，二是先公而后私，或者说是尊公而贱私——后世儒家于此两点均有发挥。古代哲人大都把公与正面的和肯定性的东西相连，而将私与否定的、负面的东西相系，从而构建了中国古代思想史上公为善而私为恶的学术史。公在古代社会一直被捧为美德。中国古代思想家重公而轻私的原因主要在于以下几方面：首先是基于“天道大公”的认识；其次，古代社会“天下为公”的理想，也极大影响了贵公贱私观的形成；再次，圣人公心说为“大公无私”思想奠定了人格范式。在今天，应当辩证地理解中国古代的公私观及其现代价值。