一般来说，话语指说话、写文章，是人与人之间以语言文字为媒介进行沟通的活动；相应地，话语权就是说话、发表意见的资格、权力。法国哲学家福柯说，话语并非仅是斗争或控制系统的记录，亦存在为了话语及用话语而进行的斗争，因而话语乃是必须控制的力量。在福柯看来，话语不仅是交流工具，也是斗争手段和目的，因为它内含了某种权力。可以认为，话语、话语权与政治权力相联系，一方面，谁掌握了政治权力谁就拥有话语权；另一方面，政治权力也要诉诸一定的话语来实现，这就使得话语权在为政治权力所决定的同时，也常常反过来对政治权力构成或巩固或消解的作用。话语和话语权一般包括谁来说、说什么、怎么说三个层面的内容。谁来说，是由谁来主导议题的设置；说什么，是设置什么样的议题；怎么说，是如何解释所设置的议题。通常情况下，谁拥有政治权力，议题就会由谁设置并且主导对这个议题的解释。