共同体（gemeinschaft，英译做community）的概念最早由德国社会学家斐迪南·滕尼斯（Ferdinand T?nnies）明确定义，他认为，共同体是“拥有共同事物的特质和相同身份与特点的感觉的群体关系，是建立在自然基础上的、历史和思想积淀的联合体，是有关人员共同的本能和习惯，或思想的共同记忆，是人们对某种共同关系的心理反应，表现为直接自愿的、和睦共处的、更具有意义的一种平等互助关系”。滕尼斯将“共同体”从“社会”（gesellschaft）的概念中分离出来，作为一个基本的社会学概念：“‘共同体’是一个含义复杂的词语，它与‘社会’的区别在于，共同体是持久的和真正的共同生活，社会只不过是一种暂时的和表面的共同生活。因此，共同体本身应该被理解为一种生机勃勃的有机体，而社会应该被理解为一种机械的聚合和人工制品。”（T?nnies，1999：ⅲ）