“正义”这一术语，其内涵既重要且繁复，古今中外有诸多论著对其做过专门的词义辨析和内涵界定。从中英文对照的角度看，“正义”的英文词汇应是justice，而不是fairness（公平）、impartiality（公正）、equality（平等）、equity（公道），或symmetry（均等），虽然这些词语的内涵与justice有诸多交叉重叠之处。而justice在译成汉语时，除了“正义”这一译法外，还常常被译成“公正”“公道”“公义”“中道”等语汇。尽管汉语中很早就有“正义”一词，但传统文本中往往用“义”来指与“正义”相近相涉的含义。“正义”作为现代道德伦理体系中之专门术语和核心概念加以讨论和运用，则主要来自西方理论界的做法。秦晖：《公正论》，《天平集》，新华出版社1998年版，第1～2页；廖申白：《论西方主流正义概念发展中的嬗变与综合》（上），《伦理学研究》2002年第2期；石永之：《论儒家正义思想之形成》，《原道》（第十辑），北京大学出版社2005年版；朱建民：《正义概念的源头探讨》，（台湾）《鹅湖月刊》第34卷第10期，总号406期。在现代政治哲学和经济哲学中，“正义”是指一定社会中人们普遍持有的伦理观念和共同遵守的行为规范，其具体内涵则为这些观念和规范背后追求的理念与价值所规定。在人类思想史上，美德、应得、需要、政治忠诚、血缘身份、功利、权利等多种价值都曾被视为正义的内在含义。