传统中国县以下的基层权力结构，素来是中外历史学家和社会学家关注的研究对象。费孝通先生早在20世纪40年代末即注意到“从县衙门到每家大门之间的一般情形”，“是有趣的，同时也是很重要的”。之所以重要，是“因为这是中国传统中央集权的专制体制和地方自治的民主体制打交涉的关键。如果不弄明白这个关键，中国传统政治是无法理解的”。费孝通：《乡土重建》，上海观察社，1948，第46页。