杜威将传统经验论由感官知觉改造为人与环境的相互作用。杜威哲学的核心是工具主义和实验主义。实验主义促使哲学被积极地运用于社会改造。

杜威将社会定义为在共同的兴趣与需要的基础上组成的一群人。各种社会因不能同时和平等地发展而产生冲突。公众为保护自己的利益而催生了国家、机构及官员，它（他）们都是工具性的。

基于以上思想，杜威哲学被运用于经济、政治和信仰领域的改造。

在经济方面，实验主义认为应该进行社会控制（税收和地租社会化）和联合（劳资双方通力合作）。依靠合作和分享，有限的资源可以为了实现人的发展的合理目标而被最大限度地利用，经济动机可以由追求财富本身转移到人的发展上。

在政治方面，经过改造的政治机制应该维护人民的统治，确保公众的利益。但以李普曼为代表的传统派认为，社会发展只能依靠少数训练有素的专家驾驭。杜威认为李普曼的主张必然导致少数人的统治。依靠教育、实践以及合作，大多数人最终可以处理公共事务和自己的生活，当然公众不必事事亲力亲为，复杂和专业的公共事务还是需要代理人，但后者的权力应该受到限制。

人的实现还有赖于一种精神上的信仰作为人们之间联系的纽带。杜威提出“宗教性”概念，信仰的对象由“那个上帝”（The God）转向“一个上帝”（A God），由终极实在转变为工具和中介，并服务于人类的经验和生活。

以尼布尔为代表的不少人质疑人类是否有足够的智慧、勇气以及团结的精神来促进社会变革，杜威认为，面对迫在眉睫的问题，整个社会必然会产生足够的变革动机，这些动机又能生发出足够的智慧，使之通过教育、沟通和协作实现新的社会理想。