“平等趋势是我们这个世纪所特有的。”《马克思恩格斯文集》第1卷，人民出版社，2009，第611页。马克思言简意赅地描述了现代西方社会的一个重要特征。自从封建等级制度崩溃之后，身份认同上的平等成为欧洲社会基本的规范性要求。平等的理念通过各种文献或法律文件固定下来，国家中的公民都逐渐拥有了形式上的平等权利。这里所说的“身份平等”主要是针对贵族与平民之间的地位关系而谈的，即贵族地位的下降和平民地位的上升，20世纪德国社会学家马克斯·韦伯称之为现代社会的“扯平”效应。〔德〕马克斯·韦伯：《经济与社会》第1卷，阎克文译，上海世纪出版集团，2010，第332页。身份平等观念的产生和不断发展是近现代西方社会所发生的显著变化之一。韦伯认为，人与人之间身份上的平等趋势预示着大规模民主制的出现。