英国是世界上第一个踏入工业社会的国家。自工业革命起，工人阶级便成为英国历史发展中的重要主体，他们见证工业发展成就的同时，也承受着工业化所带来的各种弊病。面对政治与经济地位的日益不公，工人们团结起来以各种方式进行互助或抗争。在此背景下，工人运动此起彼伏，试图争取政治权利，改善经济条件。而在很长一段时间内，工人激进主义的政治运动一直占据主流且夹杂着暴力色彩。直到19世纪40年代，随着宪章运动的日渐式微，工人运动才转向另一个方向，工会和合作社成为工人斗争的主要有效手段。钱乘旦：《工业革命与英国工人阶级》，南京出版社，1992，第243页。