乾嘉考据学虽以训诂之学称世，但并不缺乏思想的创见。相反，清代理学囿于程朱理学完全成熟的思想系统，理学思想自身缺少了进一步发展的空间，从而在乾嘉时期彻底丧失了思想创造的生机。顺康时期出现了李光地、汤斌、张履祥等一批理学名臣，道咸时期则有倭仁、曾国藩等影响甚大的理学名家。唯独乾嘉时期是理学名臣的空窗期。乾隆帝公开打压清流，结果导致乾隆执政六十年的时间中，没有出现一个理学名人。钱穆曾直言清代理学在理论上的贫困：“至论清儒，其情势又与宋明不同；宋明学术易寻其脉络筋节，而清学之脉络筋节则难寻。清学脉络筋节之易寻者在汉学考据，而不在宋学义理。”钱穆：《〈清儒学案〉序》，《中国学术思想史论丛》卷8，安徽教育出版社2004年版，第361页。就思想发展史的角度而言，清中叶的理学殊少可称述者，反而是乾嘉考据学中多有思想创获。故冯友兰写《中国哲学史》，关于清中叶的道学思想部分，就只能以戴震这个考据学宗师一人为代表，亦颇能说明一些问题。