鸦片战争是在清政府几乎完全不了解对手的情况下发生的，结果是懵懵懂懂地战败，迷迷糊糊地签约。当时，大多数官僚士大夫，包括大多数的沿海守臣和前线将领，对英国人缺乏基本的了解。以林则徐为代表的少数有识之士，较为主动地去了解夷情，但他们的“悉夷情”主要还是作为一种驭夷手段，还是一种传统思维框架内的处理边患的权宜之计。因此，即使少数的先识者，他们对西方的了解也很有限，甚至有不少严重的误解和误判。