1917年1月，胡适在《新青年》第2卷第5号上发表《文学改良刍议》，其后陈独秀大张“文学革命”大旗，由此二人成为文学革命的领军人物。胡适所发起的文学革命，大致包括诗歌、戏剧、小说等几个方面。在诗歌方面，胡适积极尝试，出版了第一本白话诗集《尝试集》；在戏剧方面，胡适与罗家伦合译了易卜生的《娜拉》，自己也创作了戏剧《终身大事》；而在小说方面，胡适没有创作，只是翻译了一些西方短篇小说。他在《短篇小说》第一集“译者自序”中说：“我是极想提倡短篇小说的一个人，可惜我不能创作，只能介绍几篇名著给后来的新文人作参考的资料。”胡适：《短篇小说》第一集，亚东图书馆，1920，“译者自序”，第2页。胡适后来在《建设的文学革命论》中指出，《文学改良刍议》主要着重于破坏，从建设的角度讲，文学革命需要注重两点，其一便是方法，而这就需要向西方学习，包括西方短篇小说的翻译。可见胡适对翻译西方短篇小说非常重视，并且身体力行。