民国时期，佛教“禅”“讲”“教”三种形式皆已衰微，“禅”重顿悟，“讲”重说法，“教”重参拜祈祷和法事。但研究佛教文化的人却渐渐增多。居士有杨仁山、欧阳竞无、吕澂、熊十力等人，熊十力原为欧阳竞无的弟子，蔡元培原拟请吕澂来北京大学任教，欧阳不放人，熊得此机缘来北大，后由佛入儒，创“新唯识论”，并与吕澂针对佛教根本教义进行论战。吕主张“性寂说”，熊主张“性觉说”。僧伽则有太虚、印光、谛闲、月霞、法忍、古月、虚云虚云是禅宗的代表人物，主持南华、云门等道场，宣讲禅学，力图保持该宗的影响力。等人，都对佛学有研究阐释。特别是清末敦煌千佛洞魏晋至宋佛经写本的发现，给了佛教文化新生命，海内外学者对此宝贵史料非常重视，纷纷加以研究利用。胡适也是在这种背景下，对佛教文化，特别是“禅宗”进行了系统研究。