研究19～20世纪中国历史的美国学者使用“帝国主义”一词时有两种基本含义。一些思想比较激进的史学界成员从毛泽东的著名论断——“中国近代史是一部帝国主义侵略中国，反对中国独立与发展资本主义的历史”On New Democracy，在Selected Works of Mao Tse-tung，vol.2（Peking：Foreign Languages Press，1965），p.354.——得到启发，从比较宽泛的含义来理解帝国主义，认为它是鸦片战争到共产党胜利这一个世纪中中国种种问题的最后根源。本节这种看法称为帝国主义取向（imperialism approach）。另外一些史家则虽然激烈反对这种包罗万象的看法，却十分愿意承认帝国主义曾起过某种有限度的作用，特别是在政治领域。在论战中双方在许多地方都涉及近代化理论——它的起源、基本前提与思想作用。