“软实力”一词最早是由约瑟夫·奈（Joseph S.Nye，Jr.）在1990年出版的《注定领导世界：美国权力性质的变迁》（Bound to Lead：The Changing Nature of American Power，1991）一书中首次提出的。约瑟夫·奈提出“软实力”概念并非无源之水、无本之木的偶然之作，既有历史实践发展依据，也有学术理论渊源。