1916年6月初，阴谋复辟、梦想当皇帝的袁世凯，在全国人民的唾骂声中可耻地死去，继袁之后控制北京政府实权的是皖系军阀头子段祺瑞。同年10月，日本大隈重信内阁倒台，继任内阁首相为寺内正毅。“西原借款”就是指日本寺内内阁时期（1916年10月～1918年9月）由寺内亲信西原龟三经手借给段祺瑞北京政府的大批款项而言。但当时中日两国统治当局对此均讳莫如深，秘而不宣；报刊虽有些透露，但也多系零星片断。嗣后公布者也仅是其中的一部分。寺内内阁大藏相胜田主计于1918年12月曾撰《菊分根》一书，谈及各项对华借款，其总额约有2亿1000余万日元。胜田主计：《菊分根》第四章第二节“对华借款的内容”。转引自铃木武雄编《西原借款资料研究》，东京大学出版会，1972，第313～329页。胜田主计所提供的对段祺瑞北京政府的借款数，远非寺内内阁对华借款总额；同时，书中也未将西原龟三所经手者加以区分。故解放前后的一些有关专著和记载中，对此说法不一。有的把寺内内阁期间对华借款统称作“西原借款”，而借款总额却多出自估计；有的专指西原本人所经手者，又不详其内容。因此，在各种著述中，众说纷纭。正如李剑农在其所著《最近三十年中国政治史》一书中所说：“在民国六、七年间中国所借日款由两政府公表者，共约2万万元左右，即所谓西原借款”；“所谓西原借款的真实详细真相，至今无从查确”。西原借款遂成为中国近代史上的一个疑案。现在有关这方面的日文等原始资料和档案，已陆续刊印出版，使我们有可能澄清这一个疑案。