如果给迄今为止的当代中国史分期，最重要的一个分界线就是中共十一届三中全会。以那次会议为界，当代中国史可以分为改革开放前和改革开放后两个历史时期，或者说是中国特色社会主义道路开辟前后两个历史时期。如何看待这两个历史时期的关系，关系到能否正确认识当代中国和当代中国史，也与能否正确认识中国特色社会主义的道路高度相关。大量事实表明，凡是怀疑和反对改革开放的，必然会用改革开放前的历史时期否定改革开放后的历史时期；凡是怀疑和否定四项基本原则的，往往会用改革开放后的历史否定改革开放前的历史；凡是把中国特色社会主义看成“新民主主义的回归”和“民主社会主义”、“社会民主主义”，或者看成“资本社会主义”的，往往会把两个历史时期加以割裂和对立。同样，凡是把这两个历史时期加以割裂、对立、相互否定的，也必然会反对或曲解中国特色社会主义道路。即使在能够正确认识中国特色社会主义的人中，仍然有许多人对如何认识这两个历史时期的关系感到拿不准，不敢理直气壮地说它们之间具有本质的一致性，担心这样说会贬低改革开放。可见，如何认识这个问题既是一个当代中国史研究领域的问题，也是一个现实性十分强烈的问题。