明季大儒刘宗周是宋明理学的殿军。当代新儒家学者牟宗三就认为,“宋明儒学要是先秦儒家之嫡系,中国文化生命之纲脉。随时表而出之,是学问,亦是生命。自刘蕺山绝食而死后,此学随明亡而亦亡”。所以对刘宗周儒学思想的演变逻辑的考察,就显得尤为必要。刘汋《蕺山刘子年谱》对刘宗周儒学思想的演变过程是这样记载的:“先君子(刘宗周)学圣人之诚者也。始致力于主敬,中操功于慎独,而晚归本于诚意。诚由敬入,诚之者人之道也。”循此思路,“致力于主敬”是刘宗周师从许孚远而有,在与东林党人切磋学问的过程中“从事治心之功”,在创办证人书院后则以“慎独”“诚意”为“千圣学脉”。“慎独”“诚意”是刘宗周儒家哲学体系的核心范畴。“慎独”“诚意”包括“主敬”,这三者之间是有“一以贯之”之“道”统摄并贯穿始终的。