余英时师说，胡适在美国留学的七年“是他一生思想和志业的定型时期”。余英时：《中国近代思想史上的胡适》，第63—74页。以今日的后见之明看，胡适选择的志业就是要为中国再造文明；而七年的留学生活，就是为其后来的志业做准备。这对胡适而言，是非常清晰地有意识而为之的。要解读他在这段时间所形成的思想，不仅要细绎其文本，还要如陈寅恪所说，“旁采史实人情，以为参证”，从考察他的美国生活经历开始。