20世纪60年代爆发的美国大学生运动横跨时间长、参与人数多、叠加效应大，曾一度引起全美国恐慌。进入70年代，美国政府、社会与学界仍然对学生运动的发展非常忧虑，因为没有人能够准确预测出它的死亡时间。事实上，这场运动却约在70年代中期消亡了。为什么运动“毫无征兆”地结束？为什么预期与结果会出现如此大的反差？这是一个值得研究者思索的问题。

本书深入剖析了导致美国大学生运动衰落的各类因素，指出这场大学生运动是在各种力量的拍打和撞击下退潮的。这其中，既有社会变迁因素的作用，也有大学治理和环境变化因素的作用，更有自身难以克服的因素的影响，它是宏观、中观和微观三个层面所组成的多重因素影响之下的结果。