黑格尔的国家学说之所以屡遭非议和曲解，根本原因就在于其扬弃了近代以来主流政治学说所依据的自然法传统。在黑格尔看来，古典自由主义者从契约论出发把国家看作是个人权利的消极保卫者，其内涵等同于处于应急状态中的市民社会，黑格尔因而称其为外部国家；它不但保留着自然状态的残余，甚至还会产生和加剧诸如腐化与赤贫相伴的现代性危机。与之相对照，黑格尔所神化的内部国家或理性国家以实体化条件和制度化机制来整合和保障市民社会中的个体性的自由，并将其扩展和提升到前所未有的范围和高度。黑格尔对于自然法传统的这一创造性转化不但用主体性的自由取代了现代权利观念与国家制度的自然基础，而且为建构当代的正义规范理论、超越自由主义与社群主义的争论提供了不可替代的理论范本和思想准则。